Os alunos do Dartmouth College jogaram um jogo semelhante ao futebol agora conhecido como “Old Division Football”, para o qual publicaram regras em 1871. Em 1873, Columbia, Rutgers, Princeton e Yale se reuniram para formular as regras de futebol intercolegiais para os jogos que jogavam. Esta reunião é notável por duas razões. Primeiro, é a primeira tentativa de fazer um único conjunto de regras para todas as escolas seguirem. Em segundo lugar, Harvard se recusou a participar da reunião. A Universidade de Harvard e a Universidade Tufts jogaram um dos “primeiros” jogos que seriam reconhecidos pelos fãs modernos como futebol americano em 4 de junho de 1875 no Jarvis Field em Cambridge, Massachusetts, vencido por Tufts por 1-0. Um relatório do resultado deste jogo apareceu no Boston Daily Globe em 5 de junho de 1875. No jogo Tufts-Harvard, os participantes foram autorizados a pegar a bola e correr com ela, cada lado colocou 11 homens, o portador da bola foi parado derrubando-o ou “enfrentando-o”, e a bola inflada era em forma de ovo. Um ano antes do jogo Tufts-Harvard, Harvard enfrentou a Universidade McGill de Montreal , Canadáem 14 de maio de 1874 em um jogo sob regras semelhantes ao jogo Tufts-Harvard. Até hoje, Harvard, McGill e Tufts continuam a jogar times de futebol, embora não joguem mais entre si. Incentivadas pelo Walter Camp da Universidade de Yale , as escolas começaram a adotar as regras que diferenciariam o futebol americano do rugby na década de 1880. A scrimmage foi introduzida em 1880 e o sistema de downs em 1882. No entanto, na virada do século XX, o futebol se tornou notoriamente perigoso e 18 jogadores universitários morreram apenas em 1905. As faculdades responderam com uma série de mudanças nas regras para abrir o jogo, mais importante o passe para frente, juntamente com a proibição de formações perigosas, como a “cunha voadora”, e a introdução e exigência de melhores equipamentos, como capacetes. O jogo alcançou sua forma moderna em 1912, quando o campo foi alterado para seu tamanho atual, o valor de um touchdown aumentou para seis pontos e uma quarta descida foi adicionada a cada posse.